かつてはオフィスや工場が多く、活気のあるエリアだった落合ですが、工場や社屋の郊外移転などに伴なって、昼間人口がめっきり減ってしまいました。その影響で飲食店や商店などが閉店し、今では商店街というよりも、住宅街と呼ぶ方がふさわしい街並みとなっています。

その住宅街の小路に、ひっそりとのれんを出すのが「とんかつ高橋」さん。お店を知らないと、お店のあるこの小路へは足を踏み入れないかもしれないと思わせる立地。しかし、なぜかお客様がお客様を連れて、いつの間にか常連になってしまうという「とんかつ高橋」さん。その魅力をご主人の高橋修一さんにお伺いしました。

「この店を始めたのは27歳の時だったかな。サラリーマンを辞めて、好きなとんかつで商売しよう」「とんかつなら和食ほど修行を積まなくてもできるかと思って」と、控え目にお話しを始めたご主人ですが、3軒ものとんかつ屋で修行をした後、魚屋を経営していた父親が倉庫として使っていたこの地に店を開きました。
開店から39年経った今でも、「せっかくいらしてくださったお客様に、美味しいものを食べてもらいたい」と、熱心な“美味しさの追究”が続いています。

とんかつはもちろん、それに負けないほどの人気だという「特製オムライス」や「ハンバーグ」について伺うと、「デミグラスソースもうちで作っていますから」とのこと。
数週間かけて煮込むこだわりのソースに魅了された常連さんも少なくないようです。ポテトサラダやマカロニサラダなども、もちろん自家製。

その他にも、美味しい麺が手に入った時は、とんこつを仕入れてスープを仕込みラーメンを提供するなど、裏メニューが常連さんの楽しみのひとつとなっています。

夜の営業時間を延長してからは、仕事帰りに飲みながら食事をするお客様が多くなりました。「とんかつだけじゃ飽きちゃうでしょ」というご主人の配慮から、居酒屋メニューが増えています。

以前、父親が魚屋を経営していたこともあり、若い頃から河岸へも出入りしていたご主人は、今でも「とんかつ高橋です」と言いながら、マグロを買い付けることもしばしば。ただし、常備メニューではないので、美味しいマグロを食べたい常連さんは、何日か前に「いついつ行くから、マグロ仕入れておいて」と注文するそうです。

また、お酒好きのご主人は、出かけた先でちょっと変わった日本酒や焼酎を見つけると必ず飲んでみることにしています。そして、納得の行く味ならばすぐに仕入れて、お酒好きの常連さんに「美味しいお酒が入りましたよ」と、すすめます。

「何と言っても『美味しい』と、喜んでいただくことが嬉しいんです」

閉店時間は深夜1時ですが、お客様がいらっしゃる時は、2時、3時まで営業をしています。
「住宅街で、夜中まで盛り上がっている店があるって、興味本位で覗いてくれるお客様もいます」
そしていつの間にか、そのお料理とご主人の笑顔に惹かれて常連になってしまうようです。

「お客様に『なんで美味しいの？』って聞かれると、『愛情が入ってますから』って答えてます」と少々照れながらも笑顔で、お話ししてくださるご主人。

「お客様に、美味しいものを食べていただきたい。安くて、美味しいものを……」と取材中に何度もおっしゃるのが印象的でした。

1度目は、とんかつをいただきに、次は洋食メニューを……、と何度か通って、とっておきの裏メニューに出会えるのを楽しみにしたい「とんかつ高橋」さん。朗らかな笑顔のご主人が作る“愛情メニュー”をいただきに、足を運んでみてはいかがでしょう。